Още преди масовото навлизане на автомобилите, трафикът в Лондон започнал да става непоносим. Файтоните се блъскали, а файтонджиите обменяли помежду си различни поздрави. Трябвало да се намери решение на проблема и така на този ден през 1868 г. първият в света уличен светофар е монтиран пред Уестминстърския дворец от изобретателя Джон Пийк Найт.
На външен вид той е приличал на сигналите, инсталирани по железопътните линии по онова време. Имал семафорни стрелки, работил с газ, а специална ръчка активирала червената и зелена светлина.
След близо три седмици обаче – на 2 януари 1869 г. – газовият светофар избухнал и ранил стоящия наблизо полицай.
През 1912 г. 44 години по-късно американският полицай Лестър Уайър разработил първия електрически светофар в Солт Лейк, Юта. Две години по късно компанията American Traffic откупила патента и монтирала първата светофарна система в Кливлънд, Охайо на ъгала на Юклин Авеню“ и 105 улица.
Първата светофарна мрежа е инсталирана в Солт Лейк Сити през 1917 г. и била съставена от шест свързани светофара, които били контролирани едновременно от ръчно управление. Не закъснели и автоматичните системи, които се появяват 5 години по-късно в Тексас.
