Гледайки блестяща от сол долина, група от първите саудитски туристи се спуска по скалисти склонове в един вулканичен кратер, част от скрита тройка от природни чудеса, които са популяризирани, за да се развива туризмът.
Саудитска Арабия скоро ще започне издаването на туристически визи, отваряйки една от последните граници на глобалния туризъм – сектор, наречен „белия петрол“ на пустинното царство, тъй като усилията за диверсификация водят към излизане от зависимостта на страната от суров петрол.
Но консервативната страна, прословута със сегрегацията по принадлежност към различни полове и нейните строги норми ца облекло, се смята за малко вероятна дестинация за туристите от света, освен мюсюлманските поклонници, посещаващи свети места в Мека и Медина.
Сега, в средата на историческата социална промяна, кралството търси място в глобалната карта за туризма, като популяризира обекти като кратера Ал Уахба, които не са известни дори в Саудитска Арабия поради почти пълната липса на местен туризъм.
В един топъл зимен уикенд, частният туроператор Амр Халифа е довел група от саудитски лагерници, за да се разходят до дъното на кратера.
С щеки в ръце, туристите се борят с хлъзгави, пълни с камъни пътеки, по своя път към солената долина.
“Разказах на приятели за Ал Уахба”, разказва работещия в Джеда корпоративен банкер Мохамед Бахрун. „Нямаха и представа“.
Малко известният кратер, едва на четири часа път с кола от град Джеда, е остатък от вулканична дейност – според местният фолклор обаче, той се е оформил, когато две планини били толкова влюбени, че едната от тях се изтръгнала от земята, за да се съедини с другата, оставяйки на мястото си кратер.
През последните месеци властите построиха пътища и обозначиха трасето до обекта и изградиха заслони за пикник около ръба на кратера.
„Основното предизвикателство е да се направят такива туристически обекти достъпни“, каза Халифа, като добави, че през уикенда в къмпинга е само неговата група.
Голямо съкровище
Туризмът е един от най-важните елементи на „Визия 2030“ – планът за подготовка на най-голямата арабска икономика за епохата след петрола, която беше замислена от принц Мохамед бин Салман.
През август кралството обяви многомилионен проект за превръщането на 50 острова и други девствени места по Червено море в луксозни курорти.
Планира се също така разработването на исторически обекти като вековният Мадаин Салех, масто с пясъчни гробници от същата цивилизация, построили града Петра в Йордания.
Кралството цели почти да удвои годишния брой на туристи, които привлича – до 30 милиона до 2030 г., – като се очаква секторът да стане един от най-печелившите.
Шефът на туризма принц Султан бин Салман бин Абдулазис заяви пред АФП миналия месец, че през първото тримесечие на 2018 г. трябва да се подготвят електронни визи за „всички граждани, чиито страни позволяват на гражданите си да посещават“ държавата в Персийския залив.
„Кралството е много голямо съкровище“, каза принц Султан, описвайки зашеметяващите му пейзажи. „Ние не сме просто търговци на петрол.“
В опит да промени разбирането, Саудитска Арабия облекчи някои от най-строгите си правила – вдигане на забраната за кино, разрешаване на смесени по полов признак спортни събития и обявяване, че на жените ще им бъде позволено да шофират от следващия юни.
Но абсолютната забрана върху алкохола все още прави трудно да се продава на много глобални туристи, казват експерти.
Слуховете се въртят около плановете за създаване на изключителни курорти за чуждестранни туристи, които, подобно на много комплекси на пришълци в Рияд, биха имали по-спокойни правила.
Но принц Султан каза, че кралството, дом на най-свещените за исляма места , няма да позволи алкохола, тъй като „не искаме да се откажем от нашата култура и местните ценности“.
„Като се има предвид чувствителността на отварянето за голям брой не-мюсюлмански туристи, очаквам властите да се съсредоточат повече върху насърчаването на местните и регионалните посетители на първо място, докато туристическата инфраструктура се развива“, каза Кристиан Улрихсе от Института за обществена политика „Бейкър“ в университета „Райс“ в САЩ.
„И след това предпазливо да започне продаването на кралството на света.“
Пътуването разрушава бариерите
Но световните туристически агенции като британската Steppes Travel вече планират да предлагат пакетни екскурзии.
„Има много възможности за саудитски туризъм – знаем това не на последно място от търсенето, което имаме в нашата собствена база данни“, каза Джъстин Уатеридж, директор на Steppes Travel пред АФП.
„Има интерес в онези, които познават и разбират Саудитска Арабия и не се нуждаят от много други промени освен издаването на туристически визи. Пътуването разрушава бариерите и предразсъдъците.“
Туризмът все още е „нова концепция“ за Саудитска Арабия, каза Халед Батарфи, писател, живеещ в Джеда.
В Ал Уахбах това изглежда се променя.
Когато групата за пешеходен туризъм излезе от кратера, водачът Халифа отвори багажника на своя джип, за да приготви палатките, сгъваемите столове, дърва за огрев и месото, за да спретне лагера близо до ръба.
„Когато саудитците отиват на къмпинг, те вземат цялата си къща с тях“, каза той, докато групата се установява за студената нощ. „Това трябва да се промени“
